Как южноафриканский цветок обманывает опылителей

Растение гортерия раскидистая (Gorteria diffusa), произрастающее в Южной Африке, притягивает взгляд своими красивыми ярко-оранжевыми цветками. Однако, если присмотреться получше, можно увидеть, что лепестки гортерии неоднородны по цвету, и часто на них встречаются темные пятна характерной формы. Эти пятна существуют не просто так: они создают зрительную иллюзию, что на цветке сидит самка мухи-опылителя. Это привлекает самцов, которые, приземляясь на растение, собирают пыльцу и затем переносят его на другие цветы.

Исследователи из Кембриджского университета решили выяснить, какими генами обусловлен механизм появления этих пятен. Как выяснилось, в нем задействовано целых три набора гена, и, к удивлению ученых, все они выполняют разные функции: один отвечает за транспорт железа, другой — за рост корневых волосков, а третий контролирует появление цветков.

На первый взгляд функции этих генов не связаны между собой, но, когда речь идет о привлечении опылителей, они действуют сообща. Первый набор генов с помощью железа придает пятнам темно-зеленую окраску, второй — формирует волосистую текстуру, а третий заставляет их появляться в хаотичном порядке.

Как отмечает профессор Беверли Гловер, одна из руководителей исследования, гортерия использует свои гены необычным, но все еще эффективным способом. Вместо того, чтобы сформировать новый ген, который бы позволил формировать образования на цветках, гортерия использует генетические ресурсы, которые у нее уже есть.

Такой необычный способ привлечения опылителей объясняется условиями, в которых растение обитает в естественной среде. Гортерия произрастает в пустыне с очень коротким сезоном дождей, в течении которого им нужно успеть зацвести, опылиться и образовать семена. Именно поэтому растению необходимо выделиться на фоне конкурентов и привлечь полезных насекомых любыми способами.

Интересно, что с эволюционной точки зрения гортерия раскидистая — очень молодой вид, которому свойственная генетическая изменчивость. У ее ближайших предков не было характерных пятен, что говорит об очень быстрых эволюционных изменениях. Поэтому вполне возможно, что в ближайшем будущем у нее появятся новые приспособления для адаптации к среде обитания.