Горы Хэндуань, примыкающие к огромному Тибетскому нагорью в Азии, — уникальное место.Через глубокие долины протекают крупные реки, в том числе Меконг и Янцзы. Зимой вершины покрывает снег, а летом их орошают проливные муссонные дожди. Больше всего это место выделяется одним самых богатых в мире альпийских растительных сообществ, насчитывающим более 3000 видов.

На первый взгляд флора этого места мало чем отличается от таковой в любых других горах, но это не так. Как говорит Ричард Ри, специалист Музея естественной истории им. Филда в США, это растительное сообщество также намного, намного старше, чем другие альпийские луга. Оно возникло около 30 миллионов лет назад. Это делает ее старейшей в мире непрерывной альпийской экосистемой, которая выделяется огромным разнообразием видов. Ученые пришли к выводу, что, помимо времени роль сыграл еще и климатический фактор. Интенсивные муссонные дожди, которые обеспечивали необходимую влажность, также способствовали эрозии, которая «изрезала» ландшафт на отдельные части, в каждой из которой сформировались собственные популяции растений, эволюционирующие определенным образом. Примечательно, что в свое время этот регион избежал интенсивного оледенения, которое уничтожило древние растительные сообщества в других горных системах. Многие из видов, найденных в этом ландшафте, широко используются в садоводстве: рододендроны, примулы и горечавки.

Когда будете любоваться рододендронами в своем саду, вспоминайте, что они произошли из древнейшего растительного сообщества близ Тибета.

Исследования показывают, что формирование экосистемы заняло длительное время и происходило в несколько этапов: некоторые группы растений на плато возникли в горах Хэндуань около 30 миллионов лет назад, а активное формирование новых видов произошло от 19 до 17 миллионов лет назад в результате изменения рельефа, вызванного движением земной коры.

Сегодня ученые задаются вопросом, как эта экосистема справится с последствиями деятельности человека, в частности, с изменением климата. Последнее особенно важно, поскольку есть опасения, что традиционные подходы к прогнозированию реакции растений на потепление могут не сработать. Тем не менее, правительство Китая старается защитить эту территорию в рамках законодательства.