Как ученые исследовали древние плантации какао

Еще задолго до появления современного варианта шоколада какао-бобы высоко ценились у коренных народов Америки. И помимо пищевой ценности они несли религиозное значение, а потому люди пытались культивировать это растение всеми возможными способами, хотя зачастую это было сложно. Исследователи из Университета Бригама Янга совместно с мексиканскими археологами тщательно изучили условия в разных точках полуострова Юкатан, чтобы найти места, которые майя использовали для выращивания какао.

Дело в том, что на полуострове преобладает жаркий сухой климат, в то время как деревья какао нуждаются в определенном уровне влажности и затененности. Однако, даже на засушливом Юкатане нашлись места с подходящими условиями, где какао-деревья смогли прижиться и освоиться. Эти места — карстовые воронки.

Исследователи собрали почвенные образцы из 11 карстовых воронок, в 9 из которых обнаружили теобромин и кофеин — вещества, содержащиеся в какао-бобах. Кроме того, в некоторых воронках археологи обнаружили остатки религиозных сооружений и приспособлений, указывающих на то, что плоды какао использовались в местных ритуалах.

Чтобы найти в почве нужные вещества, команда ученых использовала новый метод, включающий сушку образцов почвы и пропускание их через сито, покрытие их горячей водой, центрифугирование и извлечение экстрактов, а также их анализ с помощью масс-спектрометрии. Для большей точности исследовательская группа сравнила результаты образцов почвы с семью контрольными образцами.

Помимо того, что какао очень придирчиво к абиотическим факторам вроде влажности и освещения, оно состоит в сложных отношениях с другими живыми организмами, от которых зависит опыление и плодоношение какао-дерева. Так, например, для успешного плодоношения растение должны посещать не только насекомые, но и птицы и летучие мыши. Именно поэтому какао так сложно выращивать в искусственной среде, ведь растениям нужны не «стерильные» условия, а целая экосистема, с которой они будут взаимодействовать. Возможно, именно низкая распространенность и необычайная связь с дикой природой придавали какао-дереву сакральное значение в глазах коренных американцев.