Пустыня Сахара настолько известна, что ее имя стало почти нарицательным. Она имеет площадь около 9 миллионов квадратных километров и занимает почти всю Северную Африку. Из-за суровых условий природа Сахары довольно скудна (за исключением территорий вокруг немногочисленных водоемов). Однако, так было не всегда, и в истории Африканского континента был период, когда Сахара была более богата растительностью.

Несколько тысяч лет назад климат в Северной Африке был более влажным, что благоприятствовало многим растениям. Это было связано с атмосферными процессами, ход которых отличался от того, что происходит на планете в наши дни. Чтобы подробнее изучить этот вопрос, исследователи Бременского университета в Германии изучили ископаемую пыльцу и частицы листьев древних растений. С их помощью ученые попытались реконструировать растительность и определить количество осадков, которые выпадали в Сахаре в ее «зеленый» период.

В ходе исследования ученые выяснили, что, судя по пыльце, растительность Сахары соответствовала скорее средиземноморскому климату, а не тропическому. Особенность растений Средиземноморского побережья в том, что могут переносить засушливые условия летом, если получают достаточно увлажнения зимой. Основываясь на этом факте, исследователи во главе с доктором Энно Шефусом выработали свою теорию о погодных процессах то время. Они предполагают, что летом муссоны усиливались и смещались на север, а зимой ветровые потоки, наоборот, смещались на юг, что и приносило в Северную Африку зимние осадки. Однако, отмечается, что в этих широтах для поддержания жизни растений «сезонов дождей» в году должно было быть как минимум два, а значит, был еще один источник осадков, который обеспечивал растения водой в другое время года.

Сегодня богатую растительность на территории Сахары можно увидеть разве что в оазисах, но нередко можно услышать разговоры о масштабном озеленении пустыни и превращении ее в цветущий сад. Хотя такая перспектива звучит привлекательно, исследователи предупреждает, что это может привести к усилению тропических циклонов, которые могут привести к разрушительным последствиям.