Как пустыня превращается в цветочное поле

Атакама — пустыня на западе Южной Америки на территории Чили, признанная самым засушливым местом в мире. Это не просто громкие слова: в Атакаме годами может не быть осадков. Однако, несмотря на экстремальные условия, раз в пять-десять лет в этой местности происходит то, что местные жители называют «desierto florido», или «цветущая пустыня».

Как несложно догадаться, это происходит после долгожданных дождей, которые после долгой засухи пропитали землю водой, дав растениям «зеленый свет». Осенью земля покрывается тысячами красочных растений и становится похожа на цветочное поле, на котором преобладает цистанте длиннострелковая (Cistanthe longiscapa) — распространенный чилийский цветок.

Несмотря на то, что цистанте может вырасти и зацвести всего раз в несколько лет, этот вид давно приспособился к такому жизненному ритму. Другой вопрос — как привлечь опылителей за такой короткий сезон, чтобы сохранить популяцию и в следующий раз пустыня снова превратилась в полу цветов? Эту тему решили изучить сотрудники Института сельскохозяйственных исследований в Ла Крус.

Наблюдая за массовым цветением в Атакаме и используя специальное оборудование, ученые заметили интересную особенность, связанную с пигментацией цветков. Если посмотреть на цветочное поле невооруженным глазом, оно покажется однородным по цвету, но все не так просто. У цистанте, как и у многих других цветков, на лепестках есть слой из пигментов, которые могут увидеть только насекомые. Эти пигменты защищают растение от солнца и, что еще важнее, составляют уникальный узор, который выделяет их среди других цветов и повышает шансы на опыление.

В цветочном поле Атакамы таких узоров бесчисленное множество и они очень разнообразны. Это неудивительно: в пустыне опылителей не так много, и растениям нужно всеми путями повысить шансы оставить потомство. Ученые отмечают, что насекомые выбирают только цветы с определенной окраской и рисунком, и таким образом происходит естественный отбор, который в будущем может привести к возникновению новых видов и разновидностей этого растения.

Как мы видим, даже в самом засушливом и неблагоприятном месте на Земле время от времени может расцветать жизнь, а местная флора и фауна будет развиваться, продолжая свой эволюционный путь.