Как папоротники образуют колонии

В природе есть много примеров, когда организмы одного вида обитают не поодиночке, а образуют колонию — сообщество, где каждый выполняет свою функцию и вносит свой вклад в сохранение популяции. Ярче всего это представлено в животном мире: муравьи, коралловые полипы, термиты, губки, тля и так далее. У растений тоже встречается что-то подобное, пусть и гораздо реже, и один из таких примеров — папоротник платицериум оленерогий (Platycerium bifurcatum), произрастающий в Австралии и Индонезии.

Фото: Папоротник оленерогий | Krzysztof Ziarnek, Kenraiz.

В ходе наблюдения за эпифитными растениями новозеландские ученые из Веллингтонского университета Виктории обратили внимание на то, как платицериум осваивает жизненное пространство. Больше всего их удивило, что особи этого папоротника никогда не растут поодиночке и образуют устойчивые скопления, где насчитывается более сотни отдельных растений. Они растут на стволах высоких деревьев, образуя что-то вроде навеса, и издалека вся эта растительная конструкция напоминает большой зонтик.

В разных частях «навеса» внешний вид листьев отличался, из-за чего ученые предположили, что они выполняли в колонии разные функции. По краям располагались растения с вытянутыми, как лента, листьями, в центре, ближе к опоре, листья были круглые. Чтобы выяснить, чем (помимо расположения и формы) эти два типа отличаются, исследователи взяли образцы листьев с нескольких колоний.

В первую очередь, ученые проверили разные экземпляры растений на способность к размножению. Результаты были довольно однозначными: около 40% особей в сообществе не могли размножаться, и это были преимущественно центральные растения с круглыми листьями. Это говорит о том, что в колонии по крайней мере существует разделение по репродуктивной функции, которая в данным случае передана растениям с вытянутыми листьями.

С другой стороны, у «круглых» растений была обнаружена исключительная способность поглощать и накапливать воду, обеспечивая ей всю колонию. Иными словами, эта часть выполняет функцию своеобразного водохранилища.

Это хороший пример того, как достаточно простое разделение функций может обеспечить жизнедеятельность более чем сотни растений одного вида. Исследователи отмечают, что тема растительных колоний очень интересна для изучения с точки зрения эволюционных процессов, ведь скоординированное действие растений, направленное на всеобщее выживание, может сильно повлиять на их развитие и окружающую среду в целом.